Meer dan alleen de geschiedenis van een uniek Leids bedrijf en een zeldzaam ambacht, is het verhaal van autobeklederij Van der Werf aan de Zoeterwoudseweg het verhaal van eigenaar en ondernemer Bas Kallenberg (36). Werd geboren op de hoek van de straat, veegde als jongetje van 11 jaar al de vloer in de werkplaats en wist op zijn vijftiende: ik ga deze zaak overnemen.

En met succes, want het bedrijf is in deze jaren gegroeid en heeft recent een groter pand betrokken. Hier geen shiny receptie en dito secretaresse. Wel een plek waar meer dan vijfenzestig jaar ervaring gepaard gaat met pure liefhebberij. Het bedrijf is een constante factor in het netwerk van autobedrijven en -garages in de wijde regio, maar de creativiteit en het enthousiasme van de bekleders heeft in de loop der jaren gezorgd voor uitbreiding van de werkzaamheden.

Kallenberg (grote baard, grote lach):

‘We hebben in hoofdzaak auto’s en andere voertuigen in de werkplaats.

Maar vandaag bijvoorbeeld is het te-land-ter-zee-en-in-de-lucht. We hebben reparatiewerk aan autobekleding, maken een set bootkussens, en er staan een paar dozijn zwartleren vliegtuigstoelen die blauw worden gespoten.” Met een grote schaterlach: ‘We zijn één van de meest bekende onbekende bedrijven van Leiden. Ook buiten de auto heeft elke stadsgenoot vast weleens op een “Van der Werf” gezeten: in een restaurant of café, op een boot, in een museum, of tijdens een behandeling bij de tandarts.’

Veel voorkomende opdrachten zijn herstel van kleine schades door ontplofte airbags of scherpe voorwerpen. Voor professionele chauffeurs verhelpt de beklederij slijtage aan vulling en bekleding van bestelbusjes en vrachtwagenstoelen. Maar het team ‘mag’ ook aan klassieke auto’s
werken. Mogen, ja – het voelt als een gunst. ‘Mensen vertrouwen ons hun ‘schatjes’ toe, vaak als laatste stap in een lang restauratieproces.’

Vakwerk staat hoog in het vaandel. Kallenberg legt zijn hand op het soepele leer van de bestuurdersstoel van een Bentley. “Oudere auto’s vergen pas- en meetwerk, maar het blijft heerlijk om die puzzels op te lossen. Moderne auto’s, met alle snufjes, airbags en elektronica, vragen om andere aanpak. Daarom is het belangrijk dat we onze vakkennis op peil houden.”

Tevreden gezichten, daar gaat het om. Iemand die jaren rondreed met klachten en dan in een vers bijgevulde autostoel gaat zitten. Of de enthousiaste reacties van mensen die een wagen met smoezelige stoelen en beschimmelde hemel hebben gebracht en voor het eerst het nieuw beklede interieur zien.

Kallenberg, vanaf een plek die de gehele werkvloer overziet: ‘Ik heb dit twaalf jaar geleden overgenomen omdat ik wist dat ik hier nog veertig jaar gelukkig kon zijn.’

Je zou bijna een oldtimer kopen om er onderdeel van te zijn.